Combustibili fossili: cosa sono e perché dobbiamo farne a meno.

I combustibili fossili sono risorse energetiche primarie che derivano dalla decomposizione e trasformazione, avvenuta in milioni di anni, di sostanza organica vegetale e animale sepolta sotto terra.

Sono fonti non rinnovabili, poiché i tempi di formazione geologica sono infinitamente più lunghi rispetto ai ritmi vertiginosi con cui l'umanità li consuma.

 

Appartengono a questa categoria:

• Il petrolio e i suoi derivati (benzine, gasolio, cherosene, GPL, oli lubrificanti, bitume);

• Il carbone (antracite, litantrace, lignite);

• Il gas naturale (composto prevalentemente da metano).

 

I combustibili fossili rappresentano ancora oggi la principale fonte di energia primaria dell'umanità.

Perché sono così diffusi?

Perché garantiscono un'elevata densità energetica (molta energia in poco volume), sono facilmente stoccabili e gestibili su larga scala e beneficiano di un'infrastruttura globale sviluppata in oltre un secolo di utilizzo.

Tuttavia, i loro prezzi sono soggetti a forte volatilità e geopolitica (il prezzo del greggio, passato dagli 11 $/barile del 1998 a oscillazioni continue tra i 70 e i 90 $/barile, testimonia la vulnerabilità dei mercati).

 

Per contro, presentano enormi svantaggi:

• Inquinamento atmosferico: i combustibili fossili rilasciano sostanze tossiche (PM10, PM2.5, ossidi di azoto, biossido di zolfo, idrocarburi policiclici aromatici) dannose per la salute umana e per gli ecosistemi.

• Cambiamento climatico: la loro combustione libera enormi quantità di anidride carbonica (CO2), il principale gas a effetto serra responsabile dell'innalzamento delle temperature globali.

• Esauribilità e costi ambientali dell'estrazione: l'esaurimento dei giacimenti più accessibili costringe a estrazioni sempre più impattanti e rischiose.

 

L'INDUSTRIA PETROLIFERA E IL PETROLIO

Il petrolio greggio è un liquido viscoso e infiammabile che, dopo l'estrazione, viene inviato nelle raffinerie dove la distillazione frazionata lo separa nei vari derivati commerciali.

 

L'intera filiera petrolifera genera impatti ambientali rilevanti:

• Estrazione e indagini geofisiche: l'esplorazione offshore (come il airgun) e il dragaggio dei fondali alterano gravemente gli habitat marini e il biota.

• Rischio sversamenti: gli incidenti a navi petroliere o piattaforme (oil spill) provocano disastri ecologici a lungo termine su coste e mari in tutto il mondo.

• L'impatto in Italia: l'Italia è uno dei principali paesi importatori di petrolio in Europa.
  Nel settore elettrico nazionale la quota del petrolio è ormai marginale (sotto il 2-3%), ma il greggio e i suoi derivati continuano a dominare incontrastati nel comparto dei trasporti (stradale, navale e aereo).
  Scarica il report 2026 sulla produzione di petrolio in Italia.

 

IL CARBONE

Il carbone è un combustibile solido estratto da miniere sotterranee o a cielo aperto.

A livello globale, rimane la prima fonte per la generazione elettrica (coprendo circa un terzo della produzione mondiale, guidata da economie come Cina e India).

• L'uscita dal carbone in Italia (Phase-out): l'Italia sta completando la dismissione progressiva delle ultime centrali elettriche a carbone rimaste attive.
  Se nel 2020 il carbone copriva ancora circa il 10-12% della produzione elettrica nazionale, oggi si attesta su valori residuali (sotto il 3-4%), in vista del blocco definitivo.

• Importazioni e produzione interna: l'Italia importa quasi il 100% del suo fabbisogno di carbone.
  L'attività estrattiva nello storico bacino del Sulcis-Iglesiente in Sardegna è terminata per scopi energetici.

• Impatto ambientale: il carbone è il combustibile fossile più inquinante in assoluto: genera la quantità più alta di CO2 per unità di energia prodotta, oltre a grandi quantitativi di ceneri, metalli pesanti e anidride solforosa.

 

IL GAS NATURALE

Il gas naturale (costituito essenzialmente da metano, CH4) si forma per decomposizione anaerobica della materia organica ed è presente in giacimenti sotterranei, spesso associato al petrolio.

• Trasporto e dipendenza energetica: il gas naturale viene trasportato principalmente tramite gasdotti o sotto forma di GNL (Gas Naturale Liquefatto) via nave metaniera.
  Questo rende la catena di approvvigionamento vulnerabile a tensioni geopolitiche e decisioni strategiche dei paesi esportatori.

• Il contesto italiano: il gas naturale rappresenta la spina dorsale del sistema energetico italiano, coprendo circa il 40-45% della produzione elettrica e la maggior parte del riscaldamento domestico.
  L'Italia consuma mediamente 60-65 miliardi di metri cubi di gas all'anno, importandone oltre il 90-95%. (fonte MASE)

• Impatto e perdite di metano: pur emettendo circa il 40-50% in meno di CO2 rispetto al carbone durante la combustione, il gas naturale è composto da metano, un gas serra avente un potenziale di riscaldamento globale (GWP) oltre 80 volte superiore a quello della CO2 nei primi 20 anni.
  Le perdite di gas durante le fasi di estrazione e trasporto (fugitive emissions) vanificano quindi gran parte del suo vantaggio climatico.

 

Qui i dati Terna aggiornati.