Come accumulare energia in condizioni sfavorevoli.
 

Un impianto solare a concentrazione (o CSP, Concentrated Solar Power) sfrutta la radiazione solare diretta per produrre energia termica ad alta temperatura e convertirla successivamente in energia elettrica tramite un ciclo termodinamico (turbina a vapore e alternatore), in modo analogo alle centrali convenzionali.

 

Il principale elemento distintivo rispetto al fotovoltaico tradizionale è la programmabilità: il calore assorbito dal fluido termovettore (spesso sali fusi) viene stoccato in serbatoi coibentati.

Questo accumulo termico permette di generare elettricità in modo continuo, anche di notte o in presenza di copertura nuvolosa (fino a oltre 10 ore consecutive).

 

Un impianto a collettori parabolici è composto da specchi curvi che concentrano i raggi solari su un tubo ricevitore: il fluido caldo all'interno del tubo alimenta uno scambiatore di calore che genera il vapore necessario ad azionare le turbine.

 

La prima centrale di questo tipo in Italia è stata l'impianto "Archimede" a Priolo Gargallo (Siracusa).

Inaugurata nel 2010 con una potenza di 5 MW, la centrale è stata una pietra miliare scientifica a livello mondiale. Sviluppata dalla collaborazione tra ENEA (sotto la guida del premio Nobel Carlo Rubbia) ed Enel, la centrale ha introdotto un'innovazione fondamentale:

 

- l'uso di sali fusi ad alta temperatura: anziché impiegare olio sintetico (che oltre i 390 °C rischia di degradarsi e infiammarsi), Archimede ha impiegato per la prima volta una miscela di sali fusi (nitrato di potassio e nitrato di sodio) capaci di operare fino a 550 °C.

 

- l'accumulo termico integrato: i sali fusi caldi vengono stoccati in un serbatoio coibentato e da lì il calore viene prelevato per generare vapore e azionare la turbina anche nelle ore notturne o con cielo coperto.

 

- integrazione con impianti esistenti: la sezione solare da 5 MW è stata integrata all'interno della centrale termoelettrica a ciclo combinato a gas Enel già presente a Priolo, aumentando l'efficienza complessiva e riducendo le emissioni di CO2.