Ozono al suolo: la minaccia invisibile che riguarda il 40% della popolazione mondiale

Quando pensiamo all’ozono, il primo ricordo va spesso alle battaglie ecologiste degli anni ’80 e ’90 per chiudere il famoso "buco" nella stratosfera.

Ma esiste un altro ozono — quello che si forma a livello del suolo (ozono troposferico) — che non ci protegge dai raggi ultravioletti, ma rappresenta un vero e proprio inquinante tossico per la salute umana e l’ambiente.

I dati emersi dal nuovo rapporto globale del Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS) tracciano un quadro allarmante: nei primi otto mesi del 2026, quasi il 40% della popolazione mondiale è stato esposto a livelli pericolosi ed estremamente elevati di ozono al suolo.

Solamente il 5% degli abitanti del pianeta ha potuto respirare un’aria con livelli di ozono classificati come “buoni” secondo le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Che cos’è l’ozono troposferico e perché si forma?

L’ozono al suolo non viene emesso direttamente dalle attività umane.

È un inquinante secondario che si origina quando i precursori chimici — come gli ossidi di azoto (NOx) emessi dai veicoli e dalle industrie e i composti organici volatili (COV) — reagiscono chimicamente in presenza di una forte radiazione solare e di alte temperature.

La combinazione estiva di ondate di calore prolungate, assenza di vento e inquinamento antropico trasforma le nostre città in vere e proprie "autoclavi" dove la concentrazione di ozono schizza alle stelle.

Gli impatti sulla salute e sugli ecosistemi

L’ozono è un forte agente ossidante che penetra in profondità nei polmoni. I suoi effetti sulla salute e sull'ambiente includono:

1. Problemi respiratori e cardiovascolari: l'esposizione prolungata o acuta causa infiammazioni delle vie aeree, asma, riduzione della capacità polmonare e un aumento significativo dei ricoveri ospedalieri. In Europa, l’Agenzia Europea dell’Ambiente stima che l’inquinamento da ozono sia legato a circa 60.000 morti premature all'anno.

2. Danni alle colture e alla vegetazione: l’ozono non risparmia il mondo vegetale. Penetra negli stomi delle piante, riducendo la fotosintesi e ostacolando la crescita. Questo si traduce in perdite rilevanti per la resa agricola globale (in particolare per cereali come grano e soia) e indebolisce la capacità delle foreste di assorbire carbonio.

3. Un inquinante "transfrontaliero": l’aria non riconosce i confini nazionali. Come evidenziato dall'analisi Copernicus, l'ozono e i suoi precursori possono viaggiare per centinaia di chilometri trasportati dalle correnti, rendendo la qualità dell'aria locale dipendente dalle scelte e dalle emissioni di intere regioni continentali.

Le disparità regionali nel mondo

L'esposizione all'inquinamento da ozono non è omogenea a livello globale:

• Europa ed Asia: in Europa, oltre il 60% della popolazione è stata esposta nel 2026 a livelli estremamente elevati, una percentuale che supera il 90% se si considerano le esposizioni ritenute comunque dannose.

• Sudamerica ed Africa: presentano condizioni relativamente migliori, con il 81% (Sudamerica) e il 56% (Africa) della popolazione esposta a livelli considerati buoni o moderati.

• Oceania: è la regione globale con i livelli più bassi e sicuri di inquinamento da ozono.

Quali soluzioni possiamo adottare?

Fermare l’aumento dell’ozono troposferico richiede un'azione combinata su più livelli:

• Riduzione spinta delle emissioni: ridurre il traffico veicolare a combustione interna, convertire le produzioni industriali e limitare i solventi organici.

• Forestazione urbana: incrementare le aree verdi cittadine e gli alberi a chioma fitta. La vegetazione aiuta ad abbassare le temperature urbane (mitigando l'effetto "isola di calore") e assorbe parte dei gas inquinanti.

• Sinergia tra politiche climatiche e qualità dell'aria: poiché le ondate di calore legate al cambiamento climatico alimentano direttamente la formazione di ozono, la lotta al riscaldamento globale è al tempo stesso una lotta per l'aria pulita.